INTRODUCCIÓN

Las bombas contra incendio deben dotarse de una válvula automática listada para liberar presión cuando están funcionando y no hay flujo de agua hacia el sistema de extinción servido. Esta válvula es conocida como válvula de recirculación (en inglés, circulation relief valve).

En un artículo anterior se proporcionó información básica acerca de dicha válvula de recirculación en bombas contra incendio.

Generalmente, cuando aplica, la válvula de recirculación forma parte de los accesorios que ofrecen los proveedores junto con la bomba contra incendio. Si no fuese el caso, puede adquirirse separadamente, de fabricantes como Cla-Val, Bermad, Zurn, Watts, entre otros. Es importante resaltar que la norma pertinente requiere que la válvula debe estar listada para el servicio de sistemas contra incendios.

Cabe destacar que los fabricantes no necesariamente llaman a estas válvulas como “circulation relief valve”; algunos las denominan como “casing relief valve”, “pressure relief valve” u otro nombre similar.

UBICACIÓN DE LA VÁLVULA DE RECIRCULACIÓN EN BOMBAS CONTRA INCENDIO

La válvula de recirculación de las bombas contra incendio debe instalarse en el lado de descarga de la bomba, antes de la válvula de retención. Algunas bombas traen, para este propósito, un puerto cerca de la brida de descarga; otras lo traen en la carcasa.

En bombas multipuerto de etapas múltiples, la válvula de recirculación se instala antes de la válvula de retención en la descarga del último puerto.

POSICIÓN DE LA VÁLVULA DE RECIRCULACIÓN

La válvula de recirculación en bombas contra incendio debe instalarse en posición vertical, dado que en posición horizontal es más proclive a la acumulación de material en el asiento, lo que puede causar su falla prematura.

¿TODAS LAS BOMBAS CONTRA INCENDIO DEBEN CONTAR CON UNA VÁLVULA DE RECIRCULACIÓN?

La válvula de recirculación se debe instalar en las bombas contra incendio accionadas por motor eléctrico o en las accionadas por motor Diésel enfriado por aire. En las bombas accionadas por motor Diésel enfriado por agua, no se requiere la válvula de recirculación si el agua para enfriamiento se toma de la tubería de descarga de la bomba.

FUNCIÓN DE LA VÁLVULA DE RECIRCULACIÓN

La finalidad de la válvula de recirculación es evitar el recalentamiento y el consiguiente daño de la bomba contra incendio cuando funciona sin descarga de agua, hecho que ocurre, por ejemplo, durante la prueba semanal de las bombas.

De acuerdo a la norma NFPA 25, las bombas contra incendio deben probarse semanalmente. Las bombas accionadas por motor eléctrico deben hacerse funcionar por lo menos durante 10 minutos y las bombas accionadas por motor Diésel deben funcionar por lo menos durante 30 minutos.

Mientras las bombas están funcionando sin flujo, el agua está recirculado en su interior, atrapada en la carcasa, lo que causa que se eleve su temperatura en poco tiempo, hecho que puede llegar a causar daños severos a la bomba.

La válvula de recirculación permite un pequeño flujo de agua que mantiene la temperatura en un nivel aceptable, dado que ingresa agua fría desde la succión, lo que impide el recalentamiento de la bomba y evita el posible daño.

¿CÓMO FUNCIONA LA VÁLVULA DE RECIRCULACIÓN?

La válvula de recirculación normalmente se mantiene cerrada mediante la fuerza que ejerce un resorte sobre un diafragma, lo que mantiene el disco en una posición que bloquea el pasaje del agua.

Cuando la presión aplicada debajo del diafragma (por el agua) excede el ajuste del resorte, el disco se levanta de su asiento, permitiendo el flujo a través de la válvula. Cuando la presión cae por debajo del valor de ajuste, el resorte fuerza al disco a regresar a la posición cerrada.

TAMAÑO DE LA VÁLVULA DE RECIRCULACIÓN EN BOMBAS CONTRA INCENDIO

De acuerdo con la norma NFPA 20, el diámetro mínimo de la válvula de recirculación debe ser 3/4” para bombas de capacidad nominal menor o igual a 2.500 gpm y 1” para bombas de capacidad nominal mayor.

Más allá del tamaño mínimo prescrito, lo importante es que la válvula permita un flujo de agua suficiente para evitar el recalentamiento de la bomba. Este hecho pudiera conllevar a que una bomba de capacidad menor a 2.500 gpm, por ejemplo, necesite una válvula de diámetro 1” en vez de 3/4″.

CALIBRACIÓN DE LA VÁLVULA DE RECIRCULACIÓN EN BOMBAS CONTRA INCENDIO

La norma NFPA 20 establece que la válvula de recirculación debe calibrarse para que abra a una presión menor que la presión de cierre (shut-off pressure) de la bomba (dato que se obtiene de la curva característica), y de manera tal que permita un flujo de agua suficiente para evitar el recalentamiento de la bomba. No obstante, dicha norma no establece un valor específico de presión.

En bombas multi-puerto de etapas múltiples, la válvula de recirculación se debe ajustar por debajo de la presión de cierre del primer puerto.

Cuando se trata de una bomba eléctrica de velocidad variable, la válvula de recirculación debe abrir a la velocidad mínima.

AJUSTE DE LA VÁLVULA DE RECIRCULACIÓN

El ajuste de presión de la válvula de recirculación se realiza girando un tornillo que trae la válvula de recirculación en el bonete, para variar la fuerza que aplica el resorte sobre el diafragma. Para permitir un ajuste preciso, la válvula incorpora un puerto para colocar un manómetro.

Un método práctico (aunque no homologado), para ajustar la válvula de recirculación, podría ser: hacer a funcionar la bomba y girar el tornillo hasta que abra la válvula; al mismo tiempo, “tomar la temperatura” tocando con la mano la carcasa de la bomba. Se giraría el tornillo hasta que se verifique que la temperatura no sube “en exceso” (que sea soportable en la mano).

DESCARGA DE LA VÁLVULA DE RECIRCULACIÓN EN BOMBAS CONTRA INCENDIO

La descarga de agua desde la válvula de recirculación debe dirigirse hasta un drenaje adecuado que no restrinja el flujo y que pueda manejar el caudal; dicho flujo debería ser fácilmente visible desde la posición de operación de la bomba.

El extremo de la tubería de descarga debería quedar centrado en el drenaje del piso y ubicado de forma que la descarga no provoque salpicaduras de agua y/o desbordes que terminen por inundar el cuarto de bombas.

La descarga de la válvula de recirculación no debe conectarse con otros desagües o drenajes de la bomba. Esto, además de que restringe el flujo de agua desde la válvula, puede resultar en la inundación del cuarto de bombas, al devolverse el agua hacia la bomba.

Por supuesto, no es conveniente devolver la descarga de la válvula de recirculación al tanque de agua, dado que, además de que no se observaría el flujo, puede aumentar la temperatura del agua, lo que conllevaría a que no se logre el enfriamiento adecuado y necesario de la bomba.